B型肝炎是由病毒（Hepatitis B virus（HBV））所引起，B型肝炎病毒表面抗原（HBsAg）為陽性者就是B型肝炎帶原者，臺灣每年約有七千人死於肝癌，其中約有6至7成是B型肝炎引起的。在臺灣地區民國73年以前出生的成年人，每5人就有一個（即約15%～20%）是B型肝炎帶原者。因此全臺灣目前大約有三百萬個同胞是帶原者。

成年人接觸B型肝炎病毒後95%都可自行痊癒，只有不到5%的病人會變成終生帶原，但是新生兒或是兒童接觸此病毒則往往造成慢性感染。顯示肝臟清除B型肝炎的免疫能力隨年齡而發育完成，但是造成此一差異的原因在此之前醫界並不清楚。為了研究這個現象，臺大醫學院團隊7年前開始著手設計動物試驗模式。

由於肝臟和其他臟器不同，除動脈之外，有四分之三血流來自腸胃道匯流的門靜脈，所以猜想腸胃道提供這誘導肝臟免疫發育的訊號。新生兒生出後開始進食，就自外界引入共生細菌，兩、三年後才建立穩定的腸內菌落。時程與肝臟清除B型肝炎的免疫能力年齡而發育完成相符。而近年來，共生腸內菌已證明是誘導身體其他器官免疫系统發展的重要因素。因此研究團隊以小鼠模式，研究腸內菌落之建立，與肝臟清除B型肝炎的免疫能力的關係。

臺大醫學院研究團隊將帶有B肝病毒序列的載體注入不同年紀的小鼠體內。研究發現成熟小鼠（12周齡）可在注射6星期內清除病毒，但年輕小鼠（6周齡）在注射26個星期後仍有病毒留存。若在年輕小鼠飲水中加入廣效型抗生素清除腸內共生菌，則小鼠成熟後失去清除病毒的能力。進一步研究發現，免疫受體（toll-like receptor 4, TLR4）有缺陷的小鼠不論任合年齡，都可以清除B型肝炎病毒。

根據這些結果推測：年輕小鼠的肝臟受免疫受體TLR4的調節對B型肝炎病毒有耐受性；隨著年齡增加，腸內共生菌發育與成熟後會活化成鼠免疫反應，造成病毒清除。這些結果顯示，清除B肝病毒的能力可能與隨著年紀而建立的腸內菌有關。結果對於了解及減少新生兒轉變為慢性B肝帶原者， 指出了新的方向。這一研究成果已經刊登在今（2015）年2月2日先以電子版刊出的「美國國家科學院彙刊（PNAS）」。

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