人體構造一般都是具有兩個腎臟，分別位於左、右後腹腔腰部的上方，左高右低。它的功能有形成尿液排除水分，排泄體內代謝後廢物，維持人體內水分、電解質及酸鹼度的平衡，也具有調節血壓、製造紅血球生成素，刺激紅血球的生長和成熟，維持血色素的濃度、產生活性維生素D，調節鈣與磷的代謝等等，且腎臟與內分泌有關，如腎臟受損也會出現內分泌失調情形。如此重要的腎臟若出現下列狀況時，即可定義為腎臟衰竭：
- 腎臟衰竭是指腎臟的功能嚴重受損或完全喪失，即失去排除代謝廢物、體液電解質的功能，酸鹼平衡與內分泌功能亦喪失。
- 慢性腎衰竭常見原因有腎絲球腎炎、糖尿病腎病變、高血壓造成腎硬化、慢性腎盂腎炎。
- 慢性腎衰竭病患腎臟已纖維化，因此其治療目標應放在減緩腎功能惡化程度，及防止進一步傷害腎臟。
當發生腎臟衰竭時，該如何減緩腎功能惡化？建議方法如下：
- 原發疾病的控制
- 某些腎絲球腎炎可用藥物抑制其活性以減緩惡化。
- 糖尿病腎病變則須嚴格控制血糖來減緩惡化速度（空腹血糖控制在140mg/dl以下）。
- 高血壓與慢性腎衰竭是一種惡性循環，降低血壓可減緩腎功能惡化。
- 當遇感染時應求醫徹底治療。
- 飲食
- 鹽分（鈉）的控制：鈉離子普遍存在食物中，尤其是鹽、味精、豆瓣醬、蕃茄醬、味噌等調味料，所以忌食醃製罐頭加工食品，酌量減少烹調用鹽、醬油、味精、烏醋等，烹調時可多以白醋、酒、蔥、薑、蒜、八角、香菜、枸杞、參鬚等加重風味，以減少食鹽使用量。
- 水分的控制：若尿液減少及有輕微水腫，應酌量減少水分攝取。每日飲水量建議：24小時尿量，再加上500-700cc(包括：稀飯、飲水、飲料、湯、水果等)，可先將每日用水量出，適度的運動可增加汗液排除，使飲水量較為寬鬆。
- 鉀的控制：一般食物皆含鉀離子，但經烹煮後會流於水中，所以應避免生食、高湯、雞精、芶芡等湯汁，脫水果乾、菜乾等。
- 磷的控制：注意高磷食物：全穀類（糙米、全麥製品等）、核果（花生、腰果、杏仁、瓜子等）、奶類及奶製品，汽水、可樂、內臟類、軟骨類（溪蝦、小蝦米、吻仔魚、魚軟、蝦皮）等。
- 蛋白質的控制：避免市售高蛋白食品，限制過量蛋白質的同時，以高生物價值的肉類蛋白（蛋奶、畜肉、禽肉、魚、黃豆）取代低生物價值的麵筋製品、乾豆類。素食者蛋白質最好來源是黃豆製品。
若已罹患慢性腎衰竭的病人，在日常生活中有以下幾點照護事項是需留意的：
- 養成正確的醫療概念
因藥物是由肝代謝、由腎排泄，亂服成藥會造成腎、肝負擔。疾病發生時勿亂投醫，應找固定醫師治療，按時服藥，不可自行停藥以免病情惡化。
- 定期測量體重及血壓：養成每日起床固定時間量同一肢體血壓，每日量體重時，應注意體重是否增加過多，以防水腫(注意下肢是否水腫)及高血壓。
- 適當運動與休息：採漸進式運動，以無不適為主，增加體力及活動力，避免勞累及過度壓力。
- 可能因腎功能不佳導致貧血，醫師會視病情需要給予皮下注射「紅血球生成素」。
- 預防感染：因身體免疫力變差，需避免細菌感染，身上有管路者應保持清潔；減少出入公共場所，出入公共場所時請配戴口罩；補充足夠營養以增加抵抗力；如有感染徵象應及早治療。
- 正確飲食攝取：可參考上述飲食衛教。
- 水分限制：一天水分量應為前一日之尿量加500~800cc為限
- 由於汗腺萎縮皮膚常容易乾燥而搔癢，故建議少用肥皂且勿用太熱的水洗澡。必要時可使用油性潤膚乳液及保濕劑。適時修剪指甲，避免抓破皮膚引起感染。可用拍打或冰敷的方式緩解搔癢症狀。
- 口腔清潔：因噁心、嘔吐、食慾不佳及口腔有尿騷味而造成社交困擾，建議可加強口腔清潔或嚼口香糖來改善。
- 勿輕易嘗試中藥偏方：有些中藥處方對腎臟有傷害，某些減肥藥及調經藥物可能引起漸進式腎衰竭，所以在沒有進一步證實之前，切勿隨意使用。若有疑問請與您的主治醫師討論。
參考資料:
- 程淑媛（2009）‧血液透析患者生活品質相關因素探討‧澄清醫護管理雜誌，5(2)，31-40。
- 陳曉珮、陳玉敏（2010）‧慢性腎衰竭患者的營養照護‧臺灣腎臟護理學會雜誌，9(2)，14-21。
- 郭月霞、孫萍、鄭金寶、陳昶旭（2010）‧透析病人之鈉與水分代謝異常以及飲食對策‧腎臟與透析，22(3)，180-187。
- 蕭志忠、高芷華、吳寬墩（2006）‧慢性腎衰竭病人的低蛋白飲食‧腎臟與透析，18(3)，128-131。
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