肺癌為什麼令人擔心害怕，主要是因為肺癌高居癌症死因的第一位，不僅在全世界如此，在臺灣近幾年也超越肝癌，成為癌症死因的第一位。肺癌死亡率高，但是不是所有得肺癌的病人都會死於肺癌，答案當然是否定的。早期發現，早期治療，是治療癌症不變的原則。如果在肺癌的早期就能發現並加以治療，死於肺癌的機會其實相當低。那麼為什麼會有那麼多的人，最後死於肺癌呢？最重要的理由是發現時都太晚了。肺癌相較其他常見的腫瘤，更容易轉移及產生抗藥機制。當有症狀時才被診斷為肺癌，四分之三以上的病人已無法手術切除，只能接受緩解性的化療及標靶治療，當然也就幾乎沒有痊癒的可能性。而末期肺癌的病人即使接受治療，平均的存活，大概不會超過兩年。曾有一位四十多歲正在事業巔峰的病人，在告知他為肺癌末期時，非常沮喪的回答醫師「你在判我死刑」。仔細想想，以目前的醫療科技，的確在可預見的幾年內，這位病人會死於肺癌。
肺癌與一般的肺疾，有時很難區分。一般肺部疾病的表現，不外是喘、咳嗽、有痰、呼吸困難、咳血，有的肺部疾病會伴隨著發燒。這些症狀也都可以在肺癌的病人身上發現。由於肺癌容易轉移的特性，且喜好轉移到腦、骨骼、肝及腎上腺，有些病人其實一開始的表現，可以是腦轉移造成的神經學症狀，如頭痛、噁心、嘔吐、單側偏癱、癲癇發作、意識不清等，或者是骨頭轉移造成的疼痛無法控制，最後才診斷肺癌。這些以肺外症狀表現的肺癌，其實很常見。這些病人常常沒有肺部的症狀，與一般肺部疾病極為不同。至於那些有肺部症狀的病人，的確需要與其他疾病作鑑別診斷。
如果將肺癌的症狀歸類，大概不到三分之一的病人症狀來自肺部。其餘的症狀主要是因癌症造成的食慾不振、痠痛、體重減輕，或是癌症轉移到他處，例如骨骼或腦部造成的症狀。依症狀出現的頻率，最常見的症狀依次是咳嗽、喘、體重減輕、胸痛、咳血、骨骼疼痛、疲憊、吞嚥困難、哮喘。
來自肺部的局部症狀
咳嗽
咳嗽是肺癌病人最常見的症狀，但咳嗽最常見的原因，絕不是肺癌，而是上呼吸道的問題，其次是胃食道逆流。在肺癌的病人，會造成咳嗽的原因很多，包括肺癌長在大的氣道內、阻塞性肺炎，大範圍的肺癌及肋膜積液。由於肺癌的病人常合併有其他肺部疾病，例如吸菸引起的慢性阻塞性肺病。因此久咳不癒，對於各種治療都無效時，的確要考慮肺癌的可能性。但對於已確診肺癌，且治療有效時，持續的咳嗽就要考慮其他原因，例如，鼻涕倒流、胃食道逆流或氣管收縮等常見咳嗽的原因。
咳血
肺癌病人咳血的表現並不一致，大部分是痰中帶點斑駁的血絲。咳血最常見的原因並不是肺癌而是氣道發炎。當病人有咳血的症狀來找醫師時，常先視為氣管發炎給予抗生素。直到症狀沒有改善時，才會考慮肺癌這個診斷。肺癌的病人以咳血來表現，通常已經很嚴重，胸部X光大概可以看到異常的表現，除了少部分胸部X光正常需要藉助支氣管鏡、電腦斷層檢查。
胸痛
胸痛或胸部不適是肺癌常見的症狀，即使在肺癌初期，有些病人也會有類似的不適出現。胸痛大家第一個反應是心血管問題，因此，很多病人是在做心導管前的胸部X光發現肺有問題。
喘
喘是肺癌非常常見的症狀，喘的理由可以是肺癌本身，肺部原來的問題（如慢性阻塞性肺病），或是多重原因造成。
肺癌的治療包括放射治療或化療也會引起喘的症狀。
常見喘的原因：
- 肺癌佔據部分的肺，造成肺活量不足
- 氣管阻塞或肺部塌陷
- 淋巴轉移
- 肋膜積水
- 心包膜積水
- 肺炎
- 咳血
- 氣管收縮或痙攣
- 慢性阻塞性肺病
- 心衰竭
- 肺動脈栓塞
哮喘
局部的哮喘是因為氣管或支氣管被腫瘤塞住所造成，通常要跟氣喘小支氣管的痙攣做區分。
這種因為氣道阻塞造成局部哮喘，通常會合併咳嗽的症狀。
肺炎
肺炎是肺癌常見的表現之一。肺癌造成的肺炎不像典型的肺炎有高燒、肋膜胸痛、咳嗽，但常以全身無力來表現。診斷上必須借助影像學的檢查，包括胸部X光或電腦斷層。
有症狀的肺癌病人，診斷時大部分都已是晚期。如果要早期診斷，目前唯一證實有效降低死亡率的篩檢方法，唯有低劑量電腦斷層。根據美國國家肺癌篩檢研究顯示，在年齡大於55歲，長期抽菸的病人，利用低劑量電腦斷層篩檢，可以降低20%肺癌死亡率。在這篇研究中，是以年齡及抽菸作為肺癌篩檢的危險因子，但這樣的條件是否適用於臺灣還有待研究。根據臺中榮總的研究，家族史可能是另一個重要的危險因子。當然導致肺癌的危險因子，並不僅僅只有上述的原因，還包括空氣汙染、二手菸、砷、職業暴露（包括石棉、矽等）、食物、荷爾蒙治療、感染，肺部疾病（包括肺結核）。
哪些人需要進行低劑量電腦斷層篩檢，是目前最重要的課題，唯有早期發現、早期治療，才能徹底降低肺癌的死亡率。當然如果能找出重要的致癌因子，進而預防它，降低發生率將是未來努力的目標。
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