什麼是一氧化碳？
一氧化碳是常見居家的隱形殺手，特別是在寒冬的季節。在歷史上，希臘的亞里斯多德就有紀錄燃燒會產生某種毒性的煙霧，而古代的希臘及羅馬人處決死刑犯的方法之一就是把人關在密閉的浴室內燃燒炭火，雖然他們並不知道致死的機制為何，到了十九世紀的中葉，其毒理機制才被理解。而在第二次世界大戰中，納粹德國還曾經使用此氣體於某些集中營的大屠殺。一個這麼可怕的兇手，居然無聲無息地潛伏在我們的四周，這是一件多麼可怕的事情。根據消防署的統計，在民國 93 年中，台灣共發生 327 件一氧化碳中毒事件，這些事件造成了 74 人死亡，353 人中毒，近幾年經過政府積極的宣導，雖然有明顯的改善，但是悲劇仍然時有所聞，在這進入隆冬之際，更值得我們加以關心及注意。
一氧化碳是一種完全無色、無臭、無味而比空氣輕的氣體，通常是因為不完全燃燒所產生。一氧化碳與體內的血紅素能緊密的結合，其親和力超過氧氣與血紅素結合能力約 200-300 倍。在有一氧化碳存在的情形下，血紅素就都與其結合而不與氧氣結合，血液不再攜帶氧氣到組織，身體組織無法從血液獲得生命所必須的氧氣，所以對於人體會造成非常大的毒害甚至死亡。
怎樣的環境導致中毒？
一氧化碳中毒過去時常被稱為瓦斯中毒，不少人誤認為這是因為桶裝液化瓦斯或天然氣外洩導致的中毒，所以為了防範一氧化碳中毒加裝了很多防爆防洩漏的裝置。其實這些「瓦斯」在製造過程中都特別加了甲硫醇或二乙基硫，有非常怪的氣味，一旦洩漏，查覺並非難事。
令人訝異的，一氧化碳中毒在台灣大部分發生的原因是通風不良場所的燃燒不完全所致，而不是瓦斯洩漏。熱水器等燃氣設施安裝於通風不良的場所是近年來非自殺的一氧化碳中毒最常見的原因。
裝修工人都知道，浴室、廚房等室內環境因為通風不良，不能將熱水器安裝在此。但是近年來很多中毒的案例是將瓦斯熱水器裝於陽台，但陽台上又加裝窗戶，在炎炎夏日中，常會打開窗戶，不易造成問題，但到冬天時，常因寒冷而緊閉這些窗戶，此時易通風不良，進而造成中毒。有些大廈甚至發生一氧化碳經由大樓的空調系統造成整棟大樓住戶多起中毒、甚至死亡的案例。除此之外，在室內或通風不夠的地方燃燒物品，如烤火烹煮食物、操作引擎機具如抽水馬達等，都有可能造成中毒甚至死亡。
中毒的症狀與急救措施
環境中如果一氧化碳濃度小於 35 ppm，一般不會產生症狀，超過此濃度，就可能產生輕度至中度的症狀，如頭痛、疲倦、噁心、頭暈、呼吸不順等症狀，除了沒有發燒之外，與一般的感冒症狀非常類似，由於大家都出現同樣的症狀，很多時候還會被誤認為是感冒的群聚感染。而較高濃度的一氧化碳中毒，會發生嘔吐、肌肉協調性不佳、意識改變、昏迷，最終會死亡。中毒的嚴重程度正比於濃度及暴露的時間。在低的濃度可能需要很久的時間才發生中毒，例如 100 ppm濃度可能在 6 小時才出現症狀，但是在高的濃度，例如 6400 ppm，可能在 20 分鐘就死亡，有不少的人甚至在沐浴的短短幾分鐘時間就中毒死亡。過去認為一氧化碳中毒的病人特色是皮膚出現櫻桃紅的顏色，這現象並非每位病人都會出現。
如果現場發現中毒的現象，急救上最重要的是立即改善通風，例如打開門窗或是將病人移到空氣流通的場所，後續急救處置除了基本的救命術之外，主要是給予高濃度氧氣甚至高壓氧的治療。如果及時給予適當的治療，很多人可以完全恢復，如果救治較慢，有些就會留下永久的神經缺損甚至死亡。
如何預防居家的一氧化碳中毒？
過去民眾把一氧化碳中毒與瓦斯外洩中毒混淆，大部分的宣導集中在瓦斯管線維護、瓦斯防爆防洩裝置的加裝，現場處理上也強調不能開燈或使用電器以免發生爆炸等，這些都可以看出對一氧化碳中毒的誤解。以下幾點是在目前居家生活中非常重要的注意事項：
- 避免將瓦斯熱水器裝設在密閉或通風不良的空間。
這部分除了選擇正確的熱水器型式並且正確安裝外，如前所述，大家已經知道瓦斯熱水器不能裝在室內，但是裝在陽台或後院又加裝窗戶，這會給自己或家人帶來死亡的危機。由於熱水器的開關是直接受到熱水使用的驅動，並不需要到熱水器機器的地方去操作，因此不會注意到陽台的窗戶被關上，這時使用熱水會因一時疏忽而導致家破人亡。如果家裡安裝熱水器的陽台有加設窗戶，或是堆積大量雜物、吊掛衣服等阻礙空氣流通時，都是非常危險的情況，要立刻加以排除。
- 避免在室內燃燒物品及發動引擎。
這部分包括祭祖時燃燒金紙、炭火燒烤食物等，這時候一定要把門窗打開，千萬不可因為冬天寒冷而把門窗緊閉，這很危險。在緊閉的車庫內發動車輛( 如在汽車旅館 )、室內使用燃油的引擎( 如抽水機 )…等，都曾經發生過人員中毒死亡的情況，請大家特別注意。這些情形因為沒有牽涉到瓦斯，時常被忽略。
- 室內加裝一氧化碳偵測器。
過去一氧化碳偵測器穩定度不夠高，時常有假警報的發生，目前已經有很大的進步。一氧化碳偵測器並非瓦斯洩漏偵測器，目前在很多大賣場都有販售，價格也還可以接受，有些是插電使用，有些使用乾電池，各有優劣。一般而言，偵測器是裝設在臥室外面的走廊、較高處的牆面，如果是使用乾電池運作，要定期檢查是否電力足夠，以免因為沒電失去功能而發生悲劇。
以上這些步驟，其實都是舉手之勞，但是悲劇在每年冬天仍然一再地發生，因為大部分的人都不相信悲劇會發生在他們身上，都相信因為我們過去這樣做都沒事，以後也不會有事。我們既然要與最可怕的毒物在日常生活為伍，就必須要瞭解它的屬性，知道要如何控制及駕馭它，才能永保安居樂業。
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