流感是由「流感病毒」引起之急性呼吸道疾病，在許多呼吸道感染症裡是很特殊的一種。它會造成真正的流行，會使病人不分老少，都有 3 天左右的高燒，高燒不退會使得病人反覆到醫院或診所求診，造成門診數量大增。任何疾病的「流行」，都比不上流感對社會及學校家庭的影響，很多人會因此請假而造成產能減少，或家長花額外時間照料生病的子女等，也唯有流感可在每年冬天造成診所或醫院的「旺季」，至於其他病毒所引起的「類流感」，往往不會形成彼此間的大量傳染。流感不只是「上呼吸道感染」，而是上、下呼吸道都會受到侵犯的一種感染症，經由飛沫感染一兩天就會讓人發病。
流感剛開始全身的症狀很明顯，包括高燒、全身肌肉痠痛、虛弱無力、食慾減少。接著出現咽喉疼痛、流鼻水、鼻塞、聲音沙啞、乾咳等，也會有怕光、流淚、眼窩後疼痛的現象。高燒退後，咳嗽可能越來越厲害，有時還會持續 2-3 星期。少數人偶有嘔吐、腹瀉，但不會太嚴重。要偵測出流感必須靠「流行病學」的方法，若等待防疫單位培養證實後，流感病毒已在社區出現且開始流竄，若在此段時間大多數急性發作且有發燒的呼吸道感染，或原因不明的發燒病人，都可先想到是流感。高危險群之病人，其嚴重之併發症可能導致死亡，據估計每 5,000~10,000 名病人，就會有 1 人死亡。
流感病毒是一種 RNA 病毒，最早是在 1933 年由英國人威爾遜•史密斯（ Wilson Smith ）發現的，他稱為 H1N1。 H 代表血凝素； N 代表神經氨酸酶。數字代表不同類型。又有 A、B、C 三型，其中 A 型病毒較容易發生變異，如果出現一種新的病毒亞型，將會引起全世界的大流行。 A 型病毒依其兩種主要抗原（ HA,NA ）的不同，區分為不同亞型，近百年來曾經在人類發生大規模流行的型別有 H1N1、H2N2 及 H3N2 等，其中 H1N1 及 H3N2 為目前季節性流感的主要型別。
A 型流感病毒可感染許多不同種類的動物，包括家禽、豬、馬、人以及其他哺乳動物。水鳥可當做所有已知 A 型流感病毒亞型的「儲藏所」，也就是說病毒可寄生於水鳥的腸子裡，而不引起發病的症狀。不過，這些野生型的鳥類病毒株會隨時間而突變，或與其他的流感病毒株交換遺傳物質，產生全新的病毒，就能在哺乳類及家禽當中散佈。B 及 C 型病毒只感染人類，但從未造成大流行。
流感主要藉由飛沫傳染，經由咳嗽、打噴嚏等途徑將病毒傳給鄰近的人，尤其是在密閉空間中。由於流感病毒可在寒冷低溼度的環境中存活數小時，故亦可能經由接觸傳染。推行「呼吸道衛生及咳嗽禮儀」及加強洗手是預防傳染的重要方法。所謂潛伏期是指被感染至發病（出現症狀）這段期間，而流感之潛伏期短，通常 1-3 天；罹患流感的成人，在發病前 1 天至症狀出現後的 3-7 天均可能會傳染給他人，而幼童及免疫不全的病人其傳播期則可能更長。
臺灣地處亞熱帶及熱帶，流感一年四季均可發生，但仍以冬季較容易發生流行。歷年來多自 11 月下旬開始病例逐漸上升，12 月至隔年 1 月份進入高峰，一般持續至農曆春節，流行期可能延長至隔年 2、3 月；而局部流行及零星病例則每個月都可能發生。流感除了會引起全身性症狀外，還有可能引發嚴重併發症。流感併發重症多見於老年人、小孩，以及患有心、肺、腎臟及代謝性疾病或免疫功能不全者，最常見的併發症是肺炎，有些是病毒本身引起的，有些則是繼發性細菌感染，其他還包括中耳炎、鼻竇炎、腦炎、腦病變、雷氏症候群及其他嚴重之繼發性感染等。
由於流感每年流行的病毒型別並不一定相同，預防流感的發生，勝於罹患流感後的治療，施打流感疫苗證實是最有效的方式。疫苗之保護力因不同族群而異，約可達 30-80﹪ 的保護效果，對老年人則可減少 50%-60% 流感之嚴重併發症，並減少 80% 之死亡率。原施打流感疫苗對不同抗原型之病毒並不具免疫力，致保護效果減低，即使病毒未發生變異，疫苗成分相同，接種 4-6 個月之後保護效果即可能下降，保護力一般不超過 1 年，專家建議應於每年 9 月中旬以後施打流感疫苗，將使疫苗之保護效力能持續至隔年 2、3 月之流行期。
流感疫苗為一安全的不活化的死毒疫苗，可以安全地與其他疫苗同時施打，在不同部位施打不會有效力或安全上的問題。疫苗是死的病毒疫苗，並不會讓人感冒，只是有的人剛好得到新的病毒感染，它會刺激人體產生疫苗反應，因此有人打了後有不舒服的情形。部分的人可能發生注射部位疼痛、紅腫及發燒、倦怠感等輕微反應，一般均於接種後 1-2 天內恢復，嚴重的副作用極少發生。
流感疫苗接種要注意什麼呢?
- 已知對蛋之蛋白質或疫苗其他成份過敏者，不予接種。
- 發燒或急性疾病，宜延後接種。
- 年齡 6 個月以下者不宜接種。
- 過去注射曾經發生不良反應者。
- 懷孕者是否接種由醫師評估後決定。
- 其他經醫師評估不適合接種者。
感染流感病毒後應注意事項
- 若出現發燒、咳嗽、喉嚨痛等呼吸道症狀時，應戴上口罩，並請儘速就醫。
- 生病時，儘量不上班、不上課。
- 當感染流感時，應多休息、多喝水。
- 流感無法有效治療，不應自行或要求服用抗生素，需遵照醫囑服用藥物。
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